Por Seymour Hersh - 08/02/2023 Tradução por Josephine
O New York Times chamou de "mistério", mas os Estados Unidos executaram uma operação marítima secreta que foi mantida em segredo - até agora.
O Centro de Mergulho e Salvamento da Marinha dos Estados Unidos pode ser encontrado em um local tão obscuro quanto o seu nome - ao longo do que um dia foi uma estrada rural na cidade de Panama City, atualmente um próspero destino turístico no extremo sudoeste da Flórida, a 70 milhas ao sul da fronteira com o Alabama. O complexo do centro é tão discreto quanto a sua localização - uma estrutura monótona de concreto da era pós-Segunda Guerra Mundial que se assemelha a uma escola profissionalizante no lado oeste de Chicago. Uma lavanderia com máquinas operadas com moedas e uma escola de dança ficam do outro lado da rua, agora com quatro pistas.
O centro vem treinando mergulhadores altamente habilidosos para operações em águas profundas há décadas. Uma vez designados para unidades militares americanas em todo o mundo, eles são capazes de realizar mergulhos técnicos para realizar operações benéficas - como o uso de explosivos C4 para limpar portos e praias de detritos e munições não detonadas - bem como maléficas, como explodir plataformas de petróleo estrangeiras, contaminando as válvulas de entrada de usinas de energiasubaquáticas e destruindo comportas em canais de navegação cruciais. O centro de Panama City, que possui a segunda maior piscina coberta da América, foi o lugar perfeito para recrutar os melhores e mais reservados graduados da escola de mergulho, que conseguiram realizar com sucesso o que lhes foi autorizado no verão passado, a 260 pés de profundidade no Mar Báltico.
Em junho passado, os mergulhadores da Marinha, operando sob a cobertura de um exercício da OTAN amplamente divulgado, conhecido como BALTOPS 22, instalaram explosivos acionados remotamente que, três meses depois, destruíram três dos quatro gasodutos Nord Stream, de acordo com uma fonte com conhecimento direto do planejamento operacional.
Dois dos gasodutos, conhecidos coletivamente como Nord Stream 1, forneciam à Alemanha e grande parte da Europa Ocidental gás natural barato da Rússia há mais de uma década. Um segundo par de gasodutos, chamado Nord Stream 2, havia sido construído, mas ainda não estava operacional. Agora, com tropas russas se reunindo na fronteira ucraniana e a mais sangrenta guerra na Europa desde 1945 iminente, o presidente Joseph Biden viu os gasodutos como um veículo para Vladimir Putin usar o gás natural em prol de suas ambições políticas e territoriais.
Solicitada a comentar, Adrienne Watson, porta-voz da Casa Branca, disse em um e-mail: "Isso é falso e completa ficção". Tammy Thorp, porta-voz da Agência Central de Inteligência, escreveu de maneira semelhante: "Esta afirmação é completamente e absolutamente falsa".
A decisão de Biden de sabotar os gasodutos veio após mais de nove meses de debate altamente secreto nos bastidores da comunidade de segurança nacional de Washington sobre como alcançar melhor esse objetivo. Durante grande parte desse tempo, a questão não era realizar a missão ou nao, mas como realizá-la sem dar nenhuma pista aberta sobre quem era o responsável.
Havia uma razão burocrática vital para depender dos formandos da escola de mergulho hardcore do centro em Panama City. Os mergulhadores eram exclusivamente da Marinha, e não membros do Comando de Operações Especiais da América, cujas operações secretas devem ser relatadas ao Congresso e apresentadas antecipadamente às lideranças do Senado e da Câmara - o chamado "Gang dos Oito". A administração Biden estava fazendo tudo o possível para evitar vazamentos, enquanto o planejamento ocorria no final de 2021 e nos primeiros meses de 2022.
O presidente Biden e sua equipe de política externa - o conselheiro de Segurança Nacional Jake Sullivan, o secretário de Estado Tony Blinken e Victoria Nuland, a subsecretária de Estado para Política - haviam sido vocais e consistentes em sua hostilidade aos dois gasodutos, que corriam lado a lado por 750 milhas sob o Mar Báltico a partir de dois portos diferentes no nordeste da Rússia, perto da fronteira com a Estônia, passando perto da ilha dinamarquesa de Bornholm antes de terminar no norte da Alemanha.
A rota direta, que contornava qualquer necessidade de transitar pela Ucrânia, tinha sido um grande benefício para a economia alemã, que desfrutava de uma abundância de gás natural russo barato - suficiente para operar suas fábricas e aquecer suas casas enquanto permitia que os distribuidores alemães vendessem o excedente de gás, comlucro, em toda a Europa Ocidental. Qualquer ação que pudesse ser rastreada até a administração violaria as promessas dos EUA de minimizar o conflito direto com a Rússia. O segredo era essencial.
Desde seus primeiros dias, a Nord Stream 1 foi vista por Washington e seus parceiros anti-russos da OTAN como uma ameaça à dominação ocidental. A empresa controladora por trás dela, a Nord Stream AG, foi incorporada na Suíça em 2005 em parceria com a Gazprom, uma empresa russa de capital aberto que produz enormes lucros para acionistas e é dominada por oligarcas conhecidos por estarem sob a influência de Putin. A Gazprom controlava 51% da empresa, com quatro empresas de energia europeias - uma na França, uma na Holanda e duas na Alemanha - compartilhando os restantes 49% das ações e tendo o direito de controlar as vendas do gás natural barato para distribuidores locais na Alemanha e na Europa Ocidental. Os lucros da Gazprom foram compartilhados com o governo russo e as receitas estatais de gás e petróleo foram estimadas em alguns anos como representando até 45% do orçamento anual da Rússia.
Os medos políticos dos Estados Unidos eram reais: Putin teria agora uma fonte de renda adicional e muito necessária, e a Alemanha e o resto da Europa Ocidental se tornariam dependentes do gás natural de baixo custo fornecido pela Rússia, diminuindo a dependência europeia dos Estados Unidos. Na verdade, isso é exatamente o que aconteceu. Muitos alemães viram o Nord Stream 1 como parte da realização da teoria de Ostpolitik do ex-chanceler Willy Brandt, que permitiria à Alemanha pós-guerra se reabilitar e reabilitar outras nações europeias destruídas na Segunda Guerra Mundial, entre outras iniciativas, utilizando o gás russo barato para alimentar uma próspera economia de mercado e comércio na Europa Ocidental.
Nord Stream 1 já era perigoso o suficiente, na visão da NATO e de Washington, mas o Nord Stream 2, cuja construção foi concluída em setembro de 2021, dobraria a quantidade de gás barato que estaria disponível para a Alemanha e a Europa Ocidental, caso fosse aprovado pelos reguladores alemães. O segundo gasoduto também forneceria gás suficiente para mais de 50% do consumo anual da Alemanha. As tensões entre a Rússia e a NATO estavam constantemente aumentando, respaldadas pela política externa agressiva da Administração Biden.
A oposição ao Nord Stream 2 se intensificou na véspera da posse de Biden em janeiro de 2021, quando os republicanos do Senado, liderados por Ted Cruz do Texas, levantaram repetidamente a ameaça política do gás natural russo barato durante a audiência de confirmação de Blinken como Secretário de Estado. Naquele momento, um Senado unificado havia aprovado com sucesso uma lei que, como Cruz disse a Blinken, "parou [o gasoduto] em suas trilhas". Haveria uma enorme pressão política e econômica do governo alemão, na época liderado por Angela Merkel, para colocar o segundo gasoduto em operação.
Biden iria confrontar os alemães? Blinken disse que sim, mas acrescentou que não havia discutido os detalhes das opiniões do presidente eleito. "Eu sei da sua forte convicção de que isso é uma ideia ruim, o Nord Stream 2", disse ele. "Eu sei que ele nos pediria para usar todas as ferramentas persuasivas que temos para convencer nossos amigos e parceiros, incluindo a Alemanha, a não seguir em frente com isso."
Alguns meses depois, à medida que a construção do segundo gasoduto se aproximava da conclusão, Biden recuou. Naquele mês de maio, em uma reviravolta surpreendente, a administração suspendeu as sanções contra a Nord Stream AG, com um oficial do Departamento de Estado admitindo que tentar parar o gasoduto por meio de sanções e diplomacia sempre tinha sido "uma aposta arriscada". Nos bastidores, autoridades da administração teriam pedido ao presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, que na época enfrentava a ameaça de uma invasão russa, que não criticasse a decisão.
Houve consequências imediatas. Os republicanos do Senado, liderados por Cruz, anunciaram um bloqueio imediato de todos os indicados da política externa de Biden e atrasaram a aprovação do projeto de lei de defesa anual por meses, até o final do outono. O Politico mais tarde retratou a reviravolta de Biden no segundo gasoduto russo como "a decisão que, sem dúvida, mais do que a caótica retirada militar do Afeganistão, colocou em risco a agenda de Biden."
A administração estava lutando, apesar de ter conseguido uma trégua na crise em meados de novembro, quando os reguladores de energia da Alemanha suspenderam a aprovação do segundo gasoduto Nord Stream. Os preços do gás natural dispararam 8% em questão de dias, em meio a crescentes temores na Alemanha e na Europa de que a suspensão do gasoduto e a crescente possibilidade de uma guerra entre Rússia e Ucrânia levariam a um inverno muito indesejado. Não estava claro para Washington onde Olaf Scholz, o recém-nomeado chanceler da Alemanha, estava posicionado. Meses antes, após a queda do Afeganistão, Scholtz havia endossado publicamente o apelo do presidente francês Emmanuel Macron por uma política externa europeia mais autônoma em um discurso em Praga - claramente sugerindo menos dependência de Washington e suas ações imprevisíveis.
Durante todo esse tempo, as tropas russas haviam sido constantemente e de forma preocupante construídas nas fronteiras da Ucrânia e, no final de dezembro, mais de 100.000 soldados estavam posicionados para atacar a partir de Belarus e da Crimeia. O alarme crescia em Washington, incluindo uma avaliação de Blinken de que esses números de tropas poderiam ser "duplicados rapidamente".
A atenção da administração voltou a se concentrar em Nord Stream. Enquanto a Europa continuasse dependente dos gasodutos para obter gás natural barato, 1Washington temia que países como a Alemanha relutassem em fornecer à Ucrânia o dinheiro e as armas necessárias para derrotar a Rússia.
O PLANO
Em dezembro de 2021, dois meses antes dos primeiros tanques russos invadirem a Ucrânia, Jake Sullivan convocou uma reunião de um grupo de trabalho recém-formado - homens e mulheres dos Chefes de Estado-Maior Conjunto, da CIA e dos Departamentos de Estado e Tesouro - e solicitou recomendações sobre como responder à iminente invasão de Putin.
Seria o primeiro de uma série de reuniões ultra secretas, em uma sala segura no último andar do Edifício Executivo Antigo, adjacente à Casa Branca, que também abrigava o Conselho Consultivo de Inteligência Estrangeira do Presidente (PFIAB). Houve o habitual bate-papo que acabou levando a uma questão preliminar crucial: A recomendação encaminhada pelo grupo ao Presidente seria reversível - como outra camada de sanções e restrições cambiais - ou irreversível - ou seja, ações cinéticas que não poderiam ser desfeitas?
O que ficou claro para os participantes, de acordo com a fonte com conhecimento direto do processo, é que Sullivan pretendia que o grupo elaborasse um plano para a destruição dos dois gasodutos Nord Stream - e que ele estava cumprindo os desejos do Presidente.
Durante as próximas reuniões, os participantes debateram opções para um ataque. A Marinha propôs usar um submarino recém-comissionado para atacar a pipeline diretamente. A Força Aérea discutiu sobre lançar bombas com fusíveis atrasados que poderiam ser detonados remotamente. A CIA argumentou que qualquer que fosse a ação, teria que ser feita de forma encoberta. Todos os envolvidos entenderam as consequências. "Isso não é coisa de criança", disse a fonte. Se o ataque fosse rastreável aos Estados Unidos, "Isoo seria um ato de guerra".
Na época, a CIA era dirigida por William Burns, um ex-embaixador na Rússia de modos suaves que tinha servido como secretário adjunto de Estado na Administração Obama. Burns rapidamente autorizou um grupo de trabalho da Agência cujos membros ad hoc incluíam -- por acaso -- alguém que estava familiarizado com as capacidades dos mergulhadores de águas profundas da Marinha em Panama City. Ao longo das próximas semanas, membros do grupo de trabalho da CIA começaram a elaborar um plano para uma operação secreta que usaria mergulhadores de águas profundas para detonar uma explosão ao longo do pipeline.
Algo assim já havia sido feito antes. Em 1971, a comunidade de inteligência americana soube, de fontes ainda não divulgadas, que duas unidades importantes da Marinha russa estavam se comunicando por meio de um cabo submarino enterrado no Mar de Okhotsk, na costa leste da Rússia. O cabo conectava um comando naval regional à sede do continente em Vladivostok.
Uma equipe selecionada de agentes da Agência Central de Inteligência (CIA) e da Agência de Segurança Nacional (NSA) foi montada em algum lugar da região de Washington, sob disfarce profundo, e elaborou um plano, usando mergulhadores da Marinha, submarinos modificados e um veículo de resgate de submarino profundo, que teve sucesso, após muitos erros, em localizar o cabo russo. Os mergulhadores plantaram um sofisticado dispositivo de escuta no cabo que interceptou com sucesso o tráfego russo e o gravou em um sistema de gravação.
A NSA descobriu que oficiais superiores da marinha russa, convencidos da segurança de seu link de comunicação, conversavam com seus pares sem criptografia. O dispositivo de gravação e sua fita tiveram que ser substituídos mensalmente e o projeto continuou alegremente por uma década até ser comprometido por um técnico civil da NSA de 44 anos chamado Ronald Pelton, que era fluente em russo. Pelton foi traído por um desertor russo em 1985 e condenado à prisão. Ele foi pago apenas US$ 5.000 pelos russos por suas revelações sobre a operação, junto com US$ 35.000 por outros dados operacionais russos que ele forneceu e que nunca foram divulgados.
Sim, esse sucesso subaquático, codinome Ivy Bells, foi inovador e arriscado, e produziu informações valiosas sobre as intenções e planejamento da Marinha Russa.
Ainda assim, o grupo interinstitucional estava inicialmente cético em relação ao entusiasmo da CIA por um ataque submarino secreto. Havia muitas perguntas sem resposta. As águas do Mar Báltico eram fortemente patrulhadas pela Marinha russa e não havia plataformas de petróleo que pudessem ser usadas como cobertura para uma operação de mergulho. Os mergulhadores teriam que ir para a Estônia, do outro lado da fronteira com os portos de carregamento de gás natural da Rússia, para treinar para a missão? "Seria uma confusão", disseram à Agência.
Durante toda "essa trama", segundo a fonte, "alguns funcionários da CIA e do Departamento de Estado diziam: 'Não façam isso. É estúpido e será um pesadelo político se vier a público'".
No entanto, no início de 2022, o grupo de trabalho da CIA informou ao grupo interagências de Sullivan: "Temos uma maneira de explodir os gasodutos".
O que aconteceu em seguida foi impressionante. Em 7 de fevereiro, menos de três semanas antes da aparentemente inevitável invasão russa da Ucrânia, Biden se encontrou em seu escritório na Casa Branca com o Chanceler alemão Olaf Scholz, que, após alguma indecisão, agora estava firmemente do lado americano. Na coletiva de imprensa que se seguiu, Biden afirmou com desafio: "Se a Rússia invadir... não haverá mais Nord Stream 2. Nós acabaremos com isso".
Vinte dias antes, a subsecretária Nuland havia entregado essencialmente a mesma mensagem em uma entrevista no Departamento de Estado, com pouca cobertura da imprensa. "Quero deixar muito claro para você hoje", disse ela em resposta a uma pergunta. "Se a Rússia invadir a Ucrânia, de uma forma ou de outra, o Nord Stream 2 não avançará".
Vários dos envolvidos no planejamento da missão do gasoduto ficaram consternados com o que consideraram referências indiretas ao ataque.
“Foi como colocar uma bomba atômica no solo em Tóquio e dizer aos japoneses que vamos detoná-la", disse a fonte. "O plano era para que as opções fossem executadas após a invasão e não anunciadas publicamente. Biden simplesmente não entendeu ou ignorou isso.”
A indiscrição de Biden e Nuland, se é que foi isso, pode ter frustrado alguns dos planejadores. Mas também criou uma oportunidade. De acordo com a fonte, alguns dos altos funcionários da CIA determinaram que explodir o gasoduto "já não poderia ser considerado uma opção encoberta, porque o presidente acabara de anunciar que sabíamos como fazê-lo”.
O plano de explodir o Nord Stream 1 e 2 foi repentinamente rebaixado de uma operação encoberta que exigia que o Congresso fosse informado para uma operação de inteligência altamente classificada com apoio militar dos EUA. Segundo a lei, explicou a fonte, "já não havia mais a obrigação legal de relatar a operação ao Congresso. Tudo o que eles tinham que fazer agora era simplesmente executá-la - mas ainda tinha que ser secreta. Os russos têm uma vigilância superlativa do Mar Báltico.
Os membros do grupo de trabalho da agência não tiveram contato direto com a Casa Branca e estavam ansiosos para descobrir se o presidente falava sério - isto é, se a missão agora estava autorizada. A fonte lembrou que "Bill Burns voltou e disse 'façam isso'
The Operation
A Noruega foi o local perfeito para basear a missão.
Nos últimos anos de crise Leste-Oeste, os militares dos EUA ampliaram enormemente sua presença na Noruega, cuja fronteira ocidental se estende por 1.400 milhas ao longo do Oceano Atlântico Norte e se funde acima do Círculo Ártico com a Rússia. O Pentágono criou empregos bem remunerados e contratos, apesar de alguma controvérsia local, investindo centenas de milhões de dólares para atualizar e expandir as instalações da Marinha e da Força Aérea dos EUA na Noruega. As novas obras incluíram, principalmente, um radar de abertura sintética avançado no extremo norte, capaz de penetrar profundamente na Rússia e que entrou em operação logo quando a comunidade de inteligência dos EUA perdeu o acesso a uma série de locais de escuta de longo alcance dentro da China.
Uma base de submarinos americanos recém-renovada, que estava em construção há anos, tornou-se operacional e mais submarinos americanos agora são capazes de trabalhar em estreita colaboração com seus colegas noruegueses para monitorar e espionar um importante reduto nuclear russo a 250 milhas a leste, na península de Kola. Os EUA também expandiram enormemente uma base aérea norueguesa no norte e entregaram à força aérea norueguesa uma frota de aviões de patrulha Boeing P8 Poseidon para reforçar sua espionagem de longo alcance sobre tudo relacionado à Rússia.
Em troca, o governo norueguês irritou os liberais e alguns moderados em seu parlamento em novembro passado ao aprovar o Acordo de Cooperação em Defesa Suplementar (SDCA). Sob o novo acordo, o sistema jurídico dos Estados Unidos teria jurisdição em certas "áreas acordadas" no Norte sobre soldados americanos acusados de crimes fora da base, bem como sobre cidadãos noruegueses acusados ou suspeitos de interferir no trabalho na base.
A Noruega foi um dos signatários originais do Tratado da OTAN em 1949, nos primeiros dias da Guerra Fria. Hoje, o secretário-geral da OTAN é Jens Stoltenberg, um anti-comunista comprometido, que serviu como primeiro-ministro da Noruega por oito anos antes de se mudar para seu alto cargo na OTAN, com o apoio americano, em 2014. Ele foi um linha-dura em tudo relacionado a Putin e à Rússia e cooperou com a comunidade de inteligência americana desde a Guerra do Vietnã. Ele tem sido totalmente confiável desde então. "Ele é a luva que se encaixa na mão americana", disse a fonte.
De volta em Washington, os planejadores sabiam que precisavam ir à Noruega. "Eles odiavam os russos, e a Marinha norueguesa estava cheia de marinheiros e mergulhadores excelentes que tinham gerações de experiência em exploração de petróleo e gás em águas profundas altamente rentáveis", disse a fonte. Eles também poderiam ser confiáveis para manter a missão em segredo. (Os noruegueses podem ter tido outros interesses também. A destruição do Nord Stream - se os americanos pudessem realizá-la - permitiria que a Noruega vendesse muito mais de seu próprio gás natural para a Europa).
Em algum momento de março, alguns membros da equipe voaram para a Noruega para se encontrar com o Serviço Secreto e a Marinha noruegueses. Uma das perguntas-chave era onde exatamente no Mar Báltico seria o melhor lugar para plantar os explosivos. O Nord Stream 1 e 2, cada um com dois conjuntos de gasodutos, estavam separados na maior parte do caminho por pouco mais de uma milha enquanto faziam seu caminho até o porto de Greifswald, no extremo nordeste da Alemanha.
A Marinha norueguesa foi rápida em encontrar o local certo, nas águas rasas do Mar Báltico, a algumas milhas da ilha de Bornholm, na Dinamarca. Os gasodutos corriam a mais de uma milha de distância ao longo do fundo do mar, que tinha apenas 260 pés de profundidade. Isso seria bem dentro do alcance dos mergulhadores, que, operando a partir de um caça-minas classe Alta norueguês, mergulhariam com uma mistura de oxigênio, nitrogênio e hélio saindo de seus tanques, e plantariam cargas em forma de C4 nos quatro gasodutos com coberturas protetoras de concreto. Seria um trabalho tedioso, demorado e perigoso, mas as águas perto de Bornholm tinham outra vantagem: não havia correntes de maré importantes, o que tornaria a tarefa de mergulho muito mais difícil.
Depois de um pouco de pesquisa, os americanos estavam todos a bordo.
Neste ponto, o obscuro grupo de mergulho profundo da Marinha em Panama City entrou novamente em cena. As escolas de mergulho profundo em Panama City, cujos alunos participaram do Ivy Bells, são vistas como um lugar indesejado pelos formados das elites da Academia Naval em Annapolis, que geralmente procuram a glória de serem designados como um SEAL, piloto de caça ou submarinista. Se alguém deve se tornar um "Black Shoe" - isto é, um membro do menos desejável comando de navio de superfície - sempre há pelo menos um dever em um destróier, cruzador ou navio anfíbio. O menos glamoroso de todos é o combate à mina. Seus mergulhadores nunca aparecem em filmes de Hollywood ou na capa de revistas populares.
“Os melhores mergulhadores com qualificações em mergulho profundo são uma comunidade fechada, e apenas os melhores são recrutados para a operação e avisados para estarem preparados para serem convocados pela CIA em Washington”, disse a fonte.
Os noruegueses e americanos tinham uma localização e os operativos, mas havia outra preocupação: qualquer atividade submarina incomum nas águas próximas de Bornholm poderia chamar a atenção das marinhas sueca ou dinamarquesa, que poderiam reportá-la.
Dinamarca também foi um dos signatários originais da NATO e era conhecido na comunidade de inteligência por seus laços especiais com o Reino Unido. A Suécia havia solicitado a adesão à NATO e demonstrado sua grande habilidade em gerenciar seus sistemas de sensores sonoros e magnéticos subaquáticos que rastreavam com sucesso submarinos russos que ocasionalmente apareciam nas águas remotas do arquipélago sueco e eram forçados a emergir.
OS noruegueses se juntaram aos americanos em insistir que alguns altos funcionários da Dinamarca e da Suécia deveriam ser informados em termos gerais sobre possíveis atividades de mergulho na área. Dessa forma, alguém mais alto poderia intervir e manter um relatório fora da cadeia de comando, isolando assim a operação do oleoduto. "O que lhes foi dito e o que sabiam eram propositalmente diferentes", disse a fonte. (A embaixada norueguesa, solicitada a comentar esta história, não respondeu.)
Os noruegueses foram essenciais para solucionar outros obstáculos. A marinha russa era conhecida por possuir tecnologia de vigilância capaz de detectar e acionar minas submarinas. Os dispositivos explosivos americanos precisavam ser camuflados de forma a parecerem parte do fundo natural do mar para o sistema russo, algo que exigia adaptação à salinidade específica da água. Os noruegueses tinham uma solução.
Os noruegueses também tinham uma solução para a questão crucial de quando a operação deveria ser realizada. A cada junho, nos últimos 21 anos, a Sexta Frota americana, cujo navio principal está baseado em Gaeta, na Itália, ao sul de Roma, patrocinou um grande exercício da OTAN no Mar Báltico, envolvendo dezenas de navios aliados em toda a região. O exercício atual, realizado em junho, seria conhecido como Operações Bálticas 22, ou BALTOPS 22. Os noruegueses propuseram que este seria o disfarce ideal para plantar as minas.
Os americanos forneceram um elemento vital: eles convenceram os planejadores da Sexta Frota a adicionar um exercício de pesquisa e desenvolvimento ao programa. O exercício, divulgado pela Marinha, envolvia a Sexta Frota em colaboração com os "centros de pesquisa e guerra" da Marinha. O evento no mar seria realizado ao largo da ilha de Bornholm e envolveria equipes da OTAN de mergulhadores plantando minas, com equipes concorrentes usando a mais recente tecnologia subaquática para encontrá-las e destruí-las.
Foi um exercício útil e uma cobertura engenhosa. Os rapazes de Panama City fariam sua parte e os explosivos C4 estariam no lugar no final do BALTOPS22, com um temporizador de 48 horas anexado. Todos os americanos e noruegueses já teriam ido embora antes da primeira explosão.
Os dias estavam contando. "O relógio estava correndo, e estávamos próximos de concluir a missão", disse a fonte.
E então: Washington mudou de ideia. As bombas ainda seriam plantadas durante BALTOPS, mas a Casa Branca estava preocupada que uma janela de dois dias para sua detonação fosse muito próxima do final do exercício, e seria óbvio que os Estados Unidos estavam envolvidos.
Em vez disso, a Casa Branca fez um novo pedido: "Os homens no campo podem inventar alguma maneira de explodir os oleodutos mais tarde, sob comando?"
Alguns membros da equipe de planejamento ficaram irritados e frustrados com a aparente indecisão do presidente. Os mergulhadores de Panama City haviam praticado repetidamente o plantio do C4 nos oleodutos, como fariam durante o BALTOPS, mas agora a equipe na Noruega tinha que encontrar uma maneira de dar a Biden o que ele queria - a capacidade de emitir uma ordem de execução bem-sucedida no momento de sua escolha.
Ser encarregado de uma mudança arbitrária de última hora era algo com que a CIA estava acostumada a lidar. Mas isso também renovou as preocupações que alguns compartilhavam sobre a necessidade e a legalidade de toda a operação.
As ordens secretas do Presidente também evocaram o dilema da CIA durante a Guerra do Vietnã, quando o Presidente Johnson, confrontado com um crescente sentimento anti-Guerra do Vietnã, ordenou que a Agência violasse sua carta - que especificamente proibia sua operação dentro dos Estados Unidos - espionando líderes anti-guerra para determinar se eles estavam sendo controlados pela Rússia comunista.
A agência acabou cedendo, e ao longo da década de 1970 ficou claro até que ponto ela estava disposta a ir. Houve subsequentes revelações de jornais na sequência dos escândalos de Watergate sobre a espionagem da Agência a cidadãos americanos, seu envolvimento no assassinato de líderes estrangeiros e seu enfraquecimento do governo socialista de Salvador Allende.
Essas revelações levaram a uma série dramática de audiências no Senado em meados da década de 1970, lideradas por Frank Church de Idaho, que deixaram claro que Richard Helms, o diretor da Agência na época, reconheceu que tinha a obrigação de fazer o que o Presidente queria, mesmo que isso significasse violar a lei.
Em depoimento não publicado e fechado, Helms explicou com pesar que "você quase tem uma Imaculada Conceição quando faz algo" sob ordens secretas do Presidente. "Se é certo que você deva ter isso, ou errado que você deva tê-lo, [a CIA] trabalha sob regras diferentes e premissas diferentes de qualquer outra parte do governo." Ele estava essencialmente dizendo aos senadores que ele, como chefe da CIA, entendia que estava trabalhando para a Coroa, e não para a Constituição.
Os americanos trabalhando na Noruega operavam sob a mesma dinâmica e começaram a trabalhar diligentemente no novo problema - como detonar remotamente os explosivos C4 sob a ordem de Biden. Era uma tarefa muito mais exigente do que aqueles em Washington compreendiam. Não havia como a equipe na Noruega saber quando o Presidente poderia apertar o botão. Seria em algumas semanas, em muitos meses ou em meio ano ou mais?
O C4 preso aos dutos seria acionado por uma boia sonar lançada por um avião com curto aviso prévio, mas o procedimento envolvia tecnologia de processamento de sinal mais avançada. Uma vez em posição, os dispositivos de tempo retardado conectados a qualquer um dos quatro dutos poderiam ser acidentalmente acionados pela complexa mistura de ruídos de fundo oceânicos em todo o Mar Báltico, altamente movimentado - de navios próximos e distantes, perfuração submarina, eventos sísmicos, ondas e até mesmo criaturas do mar. Para evitar isso, a boia sonar, uma vez em posição, emitiria uma sequência de sons tonais de baixa frequência únicos - muito parecidos com os emitidos por uma flauta ou um piano - que seriam reconhecidos pelo dispositivo de temporização e, após um atraso pré-estabelecido de horas, acionariam os explosivos. ("Você quer um sinal que seja robusto o suficiente para que nenhum outro sinal possa acidentalmente enviar um pulso que detone os explosivos", disse-me o Dr. Theodore Postol, professor emérito de ciência, tecnologia e política de segurança nacional do MIT. Postol, que serviu como conselheiro científico para o Chefe de Operações Navais do Pentágono, disse que o problema enfrentado pelo grupo na Noruega devido ao atraso de Biden era uma questão de chance: "Quanto mais tempo os explosivos ficarem na água, maior será o risco de um sinal aleatório que lançaria as bombas”.)
Em 26 de setembro de 2022, um avião de vigilância da Marinha Norueguesa P8 fez um voo aparentemente rotineiro e lançou um sonar. O sinal se espalhou subaquático, inicialmente para o Nord Stream 2 e depois para o Nord Stream 1. Algumas horas depois, os explosivos C4 de alta potência foram acionados e três dos quatro oleodutos foram desativados. Em poucos minutos, poças de gás metano que permaneceram nos oleodutos fechados puderam ser vistas se espalhando na superfície da água e o mundo descobriu que algo irreversível havia acontecido.
Fallout
Nos momentos imediatamente após o bombardeio do oleoduto, a mídia americana tratou o evento como um mistério não resolvido. A Rússia foi citada repetidamente como um provável culpado, instigada por vazamentos calculados da Casa Branca - mas sem estabelecer um motivo claro para tal ato de autossabotagem, além de simples retaliação. Alguns meses depois, quando foi revelado que as autoridades russas estavam silenciosamente obtendo estimativas para o custo de reparo dos dutos, o New York Times descreveu a notícia como "complicando as teorias sobre quem estava por trás" do ataque. Nenhum grande jornal americano investigou as ameaças anteriores aos dutos feitas por Biden e a Subsecretária de Estado Nuland.
Embora nunca tenha ficado claro por que a Rússia procuraria destruir seu próprio oleoduto lucrativo, uma justificativa mais reveladora para a ação do presidente veio do Secretário de Estado Blinken.
Questionado em uma coletiva de imprensa em setembro passado sobre as consequências da piora da crise energética na Europa Ocidental, Blinken descreveu o momento como potencialmente bom:
“E uma oportunidade tremenda para eliminar de uma vez por todas a dependência da energia russa e, assim, tirar de Vladimir Putin a instrumentalização da energia como meio de promover seus desígnios imperiais. Isso é muito significativo e oferece uma tremenda oportunidade estratégica para os anos que virão, mas, enquanto isso, estamos determinados a fazer tudo o que pudermos para garantir que as consequências disso não sejam suportadas pelos cidadãos em nossos países ou, por assim dizer, em todo o mundo”.
Mais recentemente, Victoria Nuland expressou satisfação com a queda do mais novo dos gasodutos. Testemunhando em uma audiência do Comitê de Relações Exteriores do Senado no final de janeiro, ela disse ao senador Ted Cruz: "Assim como você, eu estou muito satisfeita em saber que o Nord Stream 2 agora é, como você gosta de dizer, um pedaço de metal no fundo do mar”.
A fonte teve uma visão muito mais experiente da decisão de Biden de sabotar mais de 1500 milhas do gasoduto da Gazprom enquanto o inverno se aproximava. "Bem", disse ele, falando do presidente, "eu tenho que admitir que o cara tem coragem. Ele disse que ia fazer e fez.”
Quando perguntado por que ele achava que os russos falharam em responder, ele disse com cinismo: "Talvez eles queiram ter a capacidade de fazer as mesmas coisas que os EUA fizeram.”
“Foi uma bela história de cobertura", continuou ele. "Por trás disso havia uma operação secreta que colocou especialistas no campo e equipamentos que operavam em um sinal secreto.
“O único defeito foi a decisão de fazê-lo.”